LONDRA. Dietro questa apparente leggerezza si trova la storia di un illustratore celeberrimo, capace di cambiare il modo in cui l’Inghilterra guardava ai gatti.
Louis Wain, il pittore che trasformò i gatti in personaggi
Prima di Louis Wain, il gatto era spesso rappresentato come un animale domestico, curioso o decorativo. Dopo di lui poteva diventare praticamente qualunque cosa: un gentiluomo, una signora elegante, un musicista, un giocatore di cricket, un ubriaco da pub o un piccolo protagonista della vita quotidiana.
Nato a Londra nel 1860, Wain cominciò la carriera come illustratore e insegnante di disegno. La svolta arrivò attraverso un gatto chiamato Peter, adottato dalla moglie Emily. L’animale divenne il soggetto dei suoi disegni e contribuì a trasformare Wain in uno degli illustratori più popolari della Gran Bretagna.
Il suo successo esplose nell’epoca vittoriana, quando giornali, riviste e libri illustrati stavano creando una nuova cultura visiva di massa. I gatti di Louis Wain sembravano vivere in una società parallela: prendevano il tè, ballavano, giocavano, litigavano, si innamoravano e si comportavano come esseri umani.
La trovata aveva qualcosa di irresistibile. Wain osservava con attenzione il comportamento felino e lo trasferiva in situazioni umane, ottenendo una comicità immediata. Il gatto diventava così uno specchio della società britannica.
Il gatto che cambiò il modo di guardare ai gatti
L’importanza di Wain va oltre la semplice illustrazione umoristica. Le sue immagini contribuirono alla crescente popolarità del gatto come animale da compagnia nell’Inghilterra di fine Ottocento.
Il fenomeno fu enorme. Wain realizzò migliaia di illustrazioni, collaborando con numerose riviste e pubblicando libri dedicati ai suoi felini. Fu anche coinvolto nella vita della National Cat Club, organizzazione fondata nel 1887 per promuovere l’allevamento e l’interesse per i gatti.
Il suo stile era riconoscibile immediatamente: grandi occhi, posture antropomorfe, abiti e gesti umani. I suoi personaggi avevano però una qualità particolare. Anche quando indossavano un cappello elegante o impugnavano una racchetta, restavano profondamente gatti.
È questa ambiguità a rendere ancora oggi le sue immagini così affascinanti.
I gatti psichedelici di Louis Wain
La parte più famosa e controversa della sua storia riguarda le opere realizzate negli ultimi anni della sua vita. A partire dagli anni Dieci e Venti del Novecento, alcune immagini mostrano gatti costruiti attraverso motivi geometrici, colori intensi e strutture ornamentali sempre più complesse.
Questi dipinti sono spesso presentati come una sorta di radiografia della mente dell’artista e vengono collegati alla sua diagnosi di schizofrenia. È una lettura suggestiva, ma troppo semplice.
La cosiddetta “serie psichedelica” di Louis Wain non costituisce infatti una progressione scientificamente dimostrata della sua malattia. Le opere sono state organizzate in sequenza soprattutto per mostrare il passaggio da figure feline relativamente naturalistiche a composizioni astratte e ornamentali. Usarle come prova visiva dell’evoluzione della schizofrenia sarebbe una semplificazione.
Il loro interesse artistico è invece enorme: quei gatti sembrano dissolversi in caleidoscopi di occhi, linee, fiori e geometrie, anticipando per certi versi una sensibilità che oggi associamo all’arte psichedelica.
Louis Wain tra fama e tragedia
La vita privata dell’artista fu molto più tormentata delle sue illustrazioni. La moglie Emily morì giovane, mentre Wain dovette occuparsi anche della propria famiglia. Con il passare degli anni incontrò difficoltà economiche e problemi di salute mentale.
Nel 1924 fu ricoverato in un ospedale psichiatrico. La sua situazione cambiò quando alcuni suoi estimatori, fra cui figure della cultura e della politica britannica, contribuirono a migliorare le sue condizioni di vita. Wain trascorse gli ultimi anni al Napsbury Hospital, dove continuò a disegnare.
La sua storia è rimasta sospesa fra due immagini: quella dell’illustratore brillante che aveva conquistato l’Inghilterra con i suoi gatti antropomorfi e quella dell’artista isolato che produceva composizioni sempre più visionarie.
Eppure ridurre Louis Wain alla sua malattia significa perdere la parte più interessante della sua vicenda. Prima ancora dei celebri gatti psichedelici, Wain era stato un osservatore acutissimo della società e del comportamento animale.
Il suo vero talento consisteva nel confondere continuamente i confini: fra uomo e animale, realtà e caricatura, eleganza e comicità.
Forse è proprio per questo che i suoi gatti continuano a guardarci con quegli occhi enormi. Sembrano divertiti, increduli, talvolta malinconici. Come se, per una volta, fosse il gatto a osservare l’uomo e a chiedersi che strana creatura abbia davanti.
Bibliografia e fonti
- Chris Beetles, The Illustrated Letters of Louis Wain, Chris Beetles Ltd.
- The Bethlem Museum of the Mind, materiali e collezioni dedicati a Louis Wain.
- Tate, materiali sull’illustrazione britannica e sulla cultura visiva dell’età vittoriana.
- Victoria and Albert Museum, collezioni e risorse sulla cultura grafica e illustrativa britannica.
- The National Cat Club, documentazione storica sulla nascita della moderna cultura felina britannica.
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